Özel Kuvvetler Komutanı Korgeneral Zekai Aksakallı, Erzurum Lisesi'nde okurken 17 yaşında Dünya Kros Şampiyonası'na katılarak Türkiye'yi temsil etmiş. 15 Temmuz'da darbecilere karşı direnen şimdi de Suriye'deki Fırat Kalkanı operasyonunu yöneten evli ve iki çocuk babası Aksakallı, 1977 yılında Erzurum Lisesi'nde okurken takım halinde önce Türkiye şampiyonluğunu kazandı, ardından Avusturya'da yapılan liseler arası Dünya Kros Şampiyonası'nda ülkemizi temsil etti
Ay yıldızlı forma giyen Aksakallı, 397 sporcu arasında yarışı 27'nci sırada bitirmeyi başarmıştı. Aksakallı ile milli takımda birlikte antrenman yapan eski milli atlet ve uluslarararası atletizm hakemi, Denizli Büyükşehir Belediyesi Atletizm Antrenörü Çetin Çağatay, o günleri şöyle anlattı:"Zekai Aksakallı takımımızda çok sevilen bizlerin aksine çok sessiz sakin, saygılı bir yapıya sahipti. Ne olursa olsun çok soğukkanlıydı. Biz yarışlardan önce heyecanlanırdık o ise bunu belli etmezdi. Sessiz sakin bir güçtü, kişiliği ve davranışları ile örnek bir insandı. O'nu Türk Silahlı Kuvvetleri'nin önemli bir mertebesinde görmek bizim için onur ve gurur verici."
O zaman da çok sakin, duygusal, kimse ile kavga etmeyi düşünmeyen bir yapıya sahipti, çatışmalardan, kavgalardan kaçardı. Son olarak 4-5 yıl önce Uludağ'da bir araya geldik. Eski günlerimizi konuştuk. Şu anda bulunduğu konumdan ötürü çok gururluyuz. O zaman da bayrağına, vatanına düşkün, bir gençti. Sakindi, sessizdi ama çok çalışkandı" dedi.
Dünya Kros Şampiyonası'nda Zekai Aksakallı ile birlikte yarışarak dünya şampiyonu olan ve Bursa'da yaşayan iş adamı 57 yaşındaki Mithat Laloğlu ise "Zekai Paşa ile lise yıllarında birlikte antrenman yaptık, aynı takımda ülkemizi Avusturya'da temsil ettik. Yaklaşık beş yıl birlikteydik, birbirimizin formalarını, eşofmanlarını giyerdik. Harp okulunu düşündüğü için düz liseye yani Erzurum Lisesi'ne gelmişti. Sonra harp okuluna kaydını yaptırdı. Günde ortalama 30-40 kilometre koşardık.
Özel Kuvvetler Komutanı Zekai Aksakallı, 15 Temmuz gecesi koruma Astsubayı Ömer Halisdemir'i arayarak Özel Kuvvetleri ele geçirmeye gelen Tuğgeneral Semih Terzi'yi öldürmesi emrini vermişti. Aksakallı'nın Halisdemir'e "Sana, vatanımız ve milletimiz adına tarihi bir görev veriyorum. Tuğgeneral Terzi vatan hainidir, isyancıdır. Onu, karargaha girmeden öldür! Bunun sonunda şahadet var. Biliyorsun seninle 20 yıllık beraberliğimiz var. Hakkını helal et" dediği öğrenilmişti. Halisdemir, bu konuşmanın ardından tabancasını alıp dışarıya çıktı ve ağaçlık alanda saklandı. Halisdemir, darbeci Tuğgeneral Semih Terzi'yi iki el ateş ederek öldürdü.Halisdemir, Terzi'nin yanındaki darbeci askerler tarafından şehit edildi.
TSK'nın Suriye'nin Cerablus kentine yapılan operasyonu yöneten Özel Kuvvetler Komutanı Korgeneral Zekai Aksakallı dün Fırat Kalkanı operasyonuna katılan muhalif komutanlarla görüşmek üzere Cerablus'a geçti. AA muhabiri Cem Özdel, CNN Türk canlı yayınında şunları söyledi: Zekai Paşa öğle saatlerinde Cerablus'a geldi. Burada öncelikle muhaliflerle selamlaştı. Onlara tatlı ikram etti. Daha sonra muhalif liderlerle bir toplantı gerçekleştirdi.
Harekatın sahada komutanlığını 2. Ordu Komutanı Korgeneral İsmail Metin Temel yönetirken, bölgede Özel Kuvvetler Komutanı Korgeneral Zekai Aksakallı ile 150 kadar Özel Kuvvet mensubunun bulunduğu öğrenilmişti.